A differenza di molti altri che ci vengono alla mente, il sottotitolo di questo libro racchiude in sé un preciso significato: l’imperatore medievale e re di Sicilia nel quale tutti, a partire dal XIII secolo, hanno identificato uno stupor mundi, una meraviglia delle genti, fu in realtà un uomo del suo tempo, e non quel despota rinascimentale ante litteram che la tradizione ci ha consegnato. Ne consegue uno schietto rigetto delle opinioni (ad esem­pio) di Matteo di Parigi nell’Inghilterra di Enrico III - linguacciuto quanto si vuole, ma ben informato per quanto riguarda Federico - o di Jacob Burckhardt nella sua autorevole analisi dei signori del Rinascimento, o di Ernst Kantorowicz nella sua epica biografia dell’imperatore, o ancora di Thomas Curtis van Cleve nella sua lugubre cavalcata attraverso il regno. Al pari di vari suoi colleghi, Federico coltivava interessi scientifici, che seppe e volle approfondire più di altri monarchi del XIII secolo - si distin­se nel campo dell’ornitologia. Tuttavia l’abilità nel bird-watching non è do­te sufficiente per portare con dignità una corona; le capacità di governo di Federico non vanno sminuite, ma lungi dall’essere un implacabile avver­sario della Santa Sede, quale di solito è raffigurato, egli fu sincero nei suoi tentativi di compromesso, persino di conciliante arrendevolezza, e per tut­ta l’esistenza fu genuino assertore del movimento crociato. Ovviamente per alcuni versi si discostò dai suoi vicini in Francia o Spagna: una buro­crazia più centralizzata in Sicilia, ancorché non di sua creazione; un siste­ma di governo alquanto decentrato in Germania. In altri casi egli rimodel­lò alla forma primitiva ciò che aveva trovato e recitò la parte di un incallito conservatore: infatti era ciò che era e ben poco nelle sue idee può essere considerato davvero innovatore.